Действие фильма охватывает большой период с середины шестидесятых годов прошлого века до наших дней. Когда ленинградцы, братья Смирновы были мальчишками, они лишились отца: Смирнов старший ушёл на рыбалку и был унесён оторвавшейся льдиной в открытое море... Жили в то время ребята с матерью в обычной коммуналке. Павел и Пётр росли абсолютно непохожими друг на друга. Павел рос серьёзным мальчиком, стремящимся к знаниям. Пётр тоже хотел узнать побольше, но он старался учиться тому, что давало немедленную выгоду. 1971 год. Школьник Петя впервые садится играть в домино со взрослыми на деньги. И выясняется, что лучше Пети здесь в эту игру не играет никто. И вот мужики уже с уважением называют его Пётр Сергеевич, у него появился постоянный заработок. С домино Петя переходит на карты, и пока брат в школе пишет за него сочинения, он зарабатывает им на джинсы и матери на продукты. Милиция предлагает Пете сотрудничество, и он помогает им достойно встретить проверяющего из центра, которому по их заданию проигрывает немалые деньги. И вскоре он получает ответный подарок: милиция спасает его от уголовников. Закончена школа и Павел поступает в политехнический, а Петя идёт в горный институт, поступление в который ему гарантировано одним из чиновников за проигрыш в карты. Позанимался Петя и в школе самбо, что очень помогло ему в рискованных ситуациях, связанных с криминальной игрой на деньги. И вот он уже жених. Петя становится мужем ветреной дочери крупного чиновника из города нефтяников Верхненартовска. Тесть Иван Кузьмич обещает Пете высокую должность на нефтяном производстве. На свадьбе у Пети находит свою любовь и Павел: он влюбляется в работницу сберкассы Нонну...